Одному из старейших высших учебных заведений Европы Вильнюсскому университету исполняется 425 лет. Славная деятельность университета словно летопись отражает историю развития науки, просвещения и культуры Литовского государства. Основанная в 1579 году ”Academia et Universitetas Vilensis” была единственным высшим учебным заведением в Великом княжестве Литовском. За долгую историю своего существования она взрастила целую когорту знаменитых ученых, поэтов, изобретателей.
    История Вильнюсского университета интересна и сложна. Каждая эпоха со свойственными ей противоречиями, историческими переломами, борьбой старого и нового оставляла следы в его деятельности, но он всегда являлся средоточием светлейших умов своего времени.
    Во второй половине XVI века, в эпоху Ренессанса, в Западной Европе окреп протестантизм, последовал целый ряд великих открытий и изобретений. Эпоха, всколыхнувшая все сферы интеллектуальной деятельности, стала важной и для просвещения Литвы.

Иезуитская академия
     В октябре 1569 года в Вильнюсе была основана коллегия, состоявшая из двух отделений: гуманитаргого и теологического. Первым ректором коллегии был назначен С Варшевицкий - секретарь короля Жигимантаса Аугустаса (Сигизмунда Августа). Учебное заведение процветало, и иезуиты стали хлопотать о преобразовании его в академию. В июле 1578 года Стефан Баторий, ревниво следивший за просвещением в католическом духе, даровал иезуитам грамоту на преобразование Виленской коллегии в академию. 30 октября 1579 года папа Григорий XIII дал на то разрешение, а чтобы придать академии большее значение, сравнял ее в правах с Краковским университетом. Ректором был назначен известный политический деятель, публицист и оратор Пётр Скарга.
Обучение в академии было бесплатным, впрочем, как и во всех школах иезуитов. Принимали каждого – богатого и бедного, знатного и простолюдина. Преподавание велось на латинском языке. Поскольку студетнов готовили и к миссии на Востоке, им  преподавали греческий, еврейский и арабский языки.
     Основноположником литовской письменности по праву считается М. Даукша. В 1595 году из типографии учебного заведения вышла первая литовская книга «Катехизис», а  в 1599 году – вторая книга М. Даукши «Постиле» (сборник проповодей на библейские темы). Это памятник литовской письменности, а его предисловие – своеобразный манифест в защиту прав родного языка. Автором грамматики родного языка является К. Сирвидас, им и составлен литовско-польский словарь. В течение столетия он издавался пять раз, им пользовались в Пруссии, Латвии, Белоруссии, Украине и даже Италии.
     В Виленской академии учился и работал прославленный поэт своего века, выходец из Мозурии М. Сарбевий (1595-1640). Папа Урбан VIII лично возложил на него лавровый венок, что в то время считалось величайшей почестью. Вручил он поэту и медаль со своим изображением. Папа велел некоторые стихи включить в бревиарий (ежедневный молитвенник духовенства). М. Сарбевий в университете находился на должности советника ректора, читал риторику, философию, теологию.
     У М. Сарбевия философию и теологию изучал жмудин Ж. Ляуксминас. Любовь к античности сблизила студента и профессора, который был старше подопечного на два года. Они основали в университете кружок гуманистов. Позднее Ж. Ляуксминас издал учебник «Практика оратора, или Правила искусства риторики» (1648), а на склоне лет написал пособие «Искусство музыки и практики».
     Воспитанник академии украинец М. Смиглецкий (позднее профессор философии и теологии) прославился двумя значительными трудами – «Логикой» и «О процентах». В области славянской филологии неоценимы заслуги М. Смотрицкого (1578-1633) – известного просветителя и гуманиста, создавшего «Грамматику славянского языка». С незначительными изменениями (впрочем, без имени автора) она дважды издавалась в Москве (1648 и в 1721 гг.). По ней учился и М. Ломоносов, назвав этот труд «вратами учёности».
Хотя историю в академии не преподавали, интерес к ней всё возрастал. Известнейшим историком того времени был ректор Вильнюсского университета А. Коялавичюс (1609-77), оставивший около 40 научных трудов. Его «История Литвы» - второй труд по истории, изданный в Великом княжестве Литовском (первый принадлежит летописцу из Мозурии А. Стрийковскому).
     При академии была богатая библиотека, основанная королём Сигизмундом Августом. Он пожертвовал для неё всё своё книгохранилище, включавшее в себя всё, что печаталось в то время в Европе, а также ценнейшие рукописи. Примеру короля последовали вельможи и духовные лица. Так, канцлер Лев Сапега отдал свою библиотеку, составляющую 3 тысячи томов. Не менее богатые библиотеки были пожертвованы епископами Е. Воловичем и Н. Пацем.

Полвека расцвета главной школы
     Во второй половине XVIII века стало ясно, что образовательная система иезуитов не отвечает духу времени. Первым из преобразователей, осознавшим необходимость реформ, был С. Конарский (1700-73). Он начал открывать особые институты, в которых преподавание соответсвовало нуждам времени. В учреждаемых им заведениях особое внимание было обращено на глубокое изучение физических и математических дисциплин.
Когда папа Климент IV в 1773 году издал буллу об упразднении ордена иезуитов, Виленская академия стала светским учебным заведением. В октябре 1774 года была образована Эдукационная комиссия, в ведение которой поступили все учебные заведения, а Виленская академия была преобразована в Главную школу Великого княжества Литовского. Ректором ее был назначен Мартин Почобут, математик, астроном и директор обсерватории.
Последовал полувековой период расцвета  Главной школы, которая в короткое время снискала обшее признание и заняла высокое место в ряду высших учебных заведений в Европе. Были открыты новые факультеты и кафедры, приглашены преподаватели из стран Западной Европы. В 1793 году была учреждена кафедра архитектуры, первым профессором которой был Лауринас Стуока-Гуцявичюс, великолепно сочетавший педагогическую работу с творческой. В 1797 году кафедру рисования занял Пранцишкус Смуглявичюс, известнейший живописец своего времени, получивший академическое образование в Риме.
     Виленская академия долгое время была и высшей художественной школой. В XVIII-XIХ веках преподаватели кафедры изобразительного искусства заложили прочный фундамент профессионального искусства и архитектуры в Литве. Педагогическая и творческая деятельность И. Рустемаса определяла всё развитие литовской живописи первой половины XIХ века.
     4 апреля 1803 года по указу императора Александра I Виленская главная школа была переименована в Императорский унивеситет. В нём было четыре факультета: физико-математический, медицинский, нравственно-политический (с богословием) и литературный с изящными искусствами. Медицинские науки и римское законоведение преподавались на латинском языке, все прочие науки – на польском. В 1807 году при университете был учреждён медицинский институт, а в 1808 году основано Еврейское училище для занятия его выпускниками учительских  должностей. При каждом монастыре и костёле были открыты приходские школы.

Слава университета – его ректоры
     Университет стал быстро процветать. Ректор Стройновский приглашал профессоров из-за границы, кафедры университета занимали выдающиеся учёные Европы. Профессор Эрлангенского университета Лангедорф руководил кафедрой прикладной математики, профессору того же университета Абихту было поручено читать логику и метафизику. Доктор прав и член Королевской римской коллегии Капелли принял кафедру гражданского и уголовного права и т.д.
     В 1804 году из Венского университета в Вильнюс два известнейших медика – отец и сын Франки. Профессор Пётр Франк, известный клиницист, гигиенист, один из основоположников европейского здравоохранения, основал здесь терапевтическую клинику. Через год Александр I вызвал его в Петербург, где он стал придворным врачом и ректором Медико-хирургической академии. В Вильнюсе остался его сын Иосиф – человек необыкновенных способностей и благороднейшего характера. Он руководил терапевтической и патологической клиниками. В 1808 году И. Франк основал Институт вакцинации, а через год и Институт материнства (в Европе таких учреждений ещё не было). Средства для его филантропической деятельности давали концерты его жены, известной певицы, одарённой редчайшей красоты голосом.
     Семилетнее ректорство Снядецкого (1807-14), человека глубокого ума, непреклонной воли, а в то же время гордого и властолюбивого, считается лучшим временем университета.
     В 1814 году кафедру истории занял Иоахим Лелевель, лекции которого производили настоящий фурор. Изысканная поэзия Адама Мицкевича и Юлиуша Словацкого охватила всю Литву и проникла за её пределы. Это была время ректора Малевского и Твардовского, время чувств, которые оспаривали и побеждали холодный разум. Подъём, охвативший университет, содействовал развитию национальной культуры. В 1822 году Симонас Даукантас написал литературно-исторический труд «Деяния древних литовцев и жемайтов», С. Станявичюс – в 1823 году – оду «Слава жемайтов».

Наперекор репрессиям
     Весной 1819 года в среде студентов образовалось Общество лучезарных. Основателями его были Ф. Зан, Ф. Малевский (сын ректора) и Я. Чечот. Задачей общества было распространение любви к науке, сохранение нравственных ценностей, взаимного братства и взаимной помощи. Просуществовав два года, по распоряжению генерал-губернатора общество было закрыто, и как бы в ответ на это образовалось тайное общество филоматов и филоретов. Возглавили его те же лица во главе с председателем Ф. Заном. Активными членами общество были А. Мицкевич, Я. Чечот, А. Одынец, Ф. Малевский, А. Сузин, О. Ежовский.
     В 1823 году учащиеся 5 класса гимназии на классной доске написали: «Да здравствует конституция 3 мая!» Для расследования этого инцидента в Вильну прибыл сенатор Новосильцев. Результатом следствия явилась ссылка руководителя и многих членов общества. Попечитель учебного округа А. Чарторыйский был уволен и на его место назначен Новосильцев, а на должность ректора университета – В. Пеликан, при котором характер университетской деятельность изменился: сенат исполнял волю ректора, однако на научном поприще заведение успешно трудилось и дальше. В 1827 году был основан астрономический институт, в 1829 назначена учебная экспедиция под руководством проф. Эйхвальда для геологических исследований, ее материал обогатил кабинеты минералогии университета. 
     В 1831 году в Варшаве вспыхнуло восстание, в котором деятельное участие принимали студенты и профессора Вильнюсского университета, вследствие чего 1 мая 1832 года он был закрыт, а медицинское и богословское отделения перешли в ведомство Министерства внутренних дел. Таким образом, были организованы Медицинско-хирургическая академия и Духовное училище. Однако с закрытием университета влияние прогрессивных просветительских идей на жизнь общества и движение национального возрождения не ослабевали. Наперекор реакции набирала силу периодическая печать, публиковались труды по истории Литвы, при Вильнюсской археологической комиссии был учрежден Музей древностей. Была открыта литографическая мастерская, где печатались иллюстрации к научным и художественным произведениям.

На перекрёстках истории
     В марте 1919 года Временное правительство рабочих и крестьян, возглавляемое В. Мицкявичюсом-Капсукасом, издало декрет о восстановлени Вильнюсского университета, но в апреле 1919 года в город вступили польские легионы. В оккупированном Вильнюсе вновь был открыт университет и назван именем Стефана Батория, а центр культурной и научной Литвы переместился в Каунас, где и был учреждён Унивеситет им. Витаутаса Великого. Когда Вильнюсский край был в 1939 году возвращён Литве, некоторые факультеты Каунасского университета были переведены в Вильнюс.
     В 1943 году оккупационная нацистская администрация закрыла учебное заведение, но через год университет возобновил свою деятельность, а в 1955 году ему было присвоено имя В. Капсукаса. В советское время, в 1971 году, Вильнюсский университет был награждён орденом Трудового Красного Знамени, а в 1979 году за заслуги в подготовке специалистов для народного хозяйства, достижения в области научных исследований и в связи с 400-летием со дня основания – орденом Дружбы народов. В 1970-80 годы в районе Антакальниса был построен новый студенческий городок с учебными корпусами и общежитиями.

Гордость возрождённой Литвы
     Самостоятельный статус университет получил в 1990 году, после восстановления назависимого Литовского государства. В настоящее время в нём обучается около 18 тысяч студентов. На 12 факультетах действует 101 кафедра. В ведении университета – 25 клиник, одна больница, 4 института, 16 студий и исследовательских центров, вычислительный центр, ботанический сад, обсерватория. Здесь находится и признанный во всём мире Центр литуанистики. В фондах библиотеки университета более 5 миллионов изданий, одна из ценнейших коллекций манускриптов.
     Комплекс древних зданий Вильнюсского университета – гордость столицы. Этот уникальный архитектурный ансамбль сформировался на протяжении трех столетий. Его образуют 13 соединённых между собой зданий, построенных в разные эпохи – готики, Ренессанса, барокко и классицизма, и столько же разноплановых двориков разной величины. Не раз страдавший от войн и пожаров университетский ансамбль обновлялся и обогащался, становясь всё красивее и величественнее. С ансамблем гармонично сочетаются барочный фасад костёла Святых Иоаннов и стоящая отдельно самая высокая в столице колокольня.