Истоки исландской литературы восходят к традициям древнескандинавского фольклора, который сохранился в сборнике XIII века мифологических и героических песен "Эдда Старшая". Поэзия скальдов, крупнейшим из которых был Эгиль Скаллагримссон (910-990), посвящена событиям IX- XIII веков. Она характеризуется сложной системой аллитераций, рифм и традиционных условных перифраз. Важнейший вклад Исландии в мировую литературу - саги. "Веком саг" считается период с 930 по 1030 год.

Наиболее самобытными из тех многочисленных жанров, которые представлены в богатейшей древнеисландской литературе, явились так называемые родовые саги, или саги об исландцах. В исландском языке "сагой" называется всякое прозаическое повествовательное произведение - устное или письменное, реалистическое или фантастическое. Родовые саги были прежде всего реалистическими, чуждыми всякой фантастики произведениями. От родовых саг отличаются саги, которые представляют собой исторические повествования о норвежском государстве: так называемые королевские саги, из которых самая замечательная - "Хеймскрингла" Снорри Стурлусона. "Сага о Вольсунгах" - наиболее известная из тех, в которых пересказывается содержание древнегерманского эпоса. Основным содержанием так называемых лживых саг являлась сказочная фантастика. Повествовательная манера родовой саги выработалась еще в устной традиции. Правдивость сведений, содержащихся в сагах, подтвердилась топографическими и археологическими данными.

В родовых сагах описывалось общество, в котором еще очень сильна была связь личности с родом. Отсюда и происходит название этих саг. Хотя обычно в родовой саге выделяется главный герой, как, например, Эгиль в "Саге об Эгиде", или Ньядь в "Саге о Ньяле", жизнь этого главного героя всегда изображается как звено в цепи поколений того рода, к которому он принадлежит. В "Саге о людях из Лаксдаля" главные герои принадлежат к седьмому из восьми поколений, история которых рассказывается в саге. Объединяющим стержнем в родовой саге очень часто является родовая распря: Родословные героев играют в родовых сагах также очень большую роль. Именно стремление к фактической точности объясняется необычайная широта охвата фактов в родовых сагах.

В каждой из больших родовых саг действует или, по меньшей мере, упоминается по нескольку сот исландцев, а в "Саге о Ньяле" - свыше шестисот. В сущности, исландские родовые саги в своей совокупности - это история всех хоть чем-нибудь проявивших себя исландских бондов "века саг".